Fishing for Joy — Outdoor Equity Grants in Action

(En Español)

“This is really dope. We haven’t caught a fish yet, but I can see why people just come out here for the peace of it.”

It was a hot July day when Andrea Kurth, Outdoor Equity Grant Program Manager, and I joined the Sims-Fayola Foundation at Staunton State Park for a day of instruction and fishing. Andrea and I were there to observe the group and chat with participants of their Fayola Man Summer Leadership Academy and when the group arrived, we were greeted by rambunctious boys who bounded off the bus eager to catch some fish. As some of the boys walked past us, we heard them saying to each other, “I’m gonna catch more fish than you!” and “I’m gonna catch a bigger one!” Joined by the Cottonwood Institute to lead the boys through the basics of fishing, those in attendance, plus staff from the Sims-Fayola Foundation, made for an impressive group across Davis Ponds at Staunton State Park. As some of the kids would say later on, they were ready to enjoy some “dope” peaceful time outside and maybe catch some fish, too.

The Sims-Fayola Foundation is committed to improving the lives of young men and boys of color in the Denver metro area through programming that specifically addresses educational inequities and barriers to access. Their Fayola Man Summer Leadership Academy works to provide opportunities for boys of color by introducing them to outdoor recreation and conservation programming and activities. Many of the young men who are enrolled in the program attend public school in north Denver or Aurora and may have limited opportunities to engage in outdoor education; this program is a vital catalyst for inspiring a new generation of outdoor conservationists. Plus, it provides the boys an opportunity to spend time outdoors learning and trying new skills, exploring new parts of the state, and developing a sense of community amongst each other and for the outdoors. The Fayola Man Summer Leadership Academy has been running for an impressive 13 years and the Sims-Fayola Foundation will continue to introduce more boys of color to the outdoors as a two-time grant awardee of the Outdoor Equity Grant Program (OEGP).

Colorado Parks and Wildlife’s (CPW) Outdoor Equity Grants create more equitable opportunities to explore the outdoors in Colorado. Since its creation in 2021, OEGP has awarded grants to 141 projects. As part of the OEGP, Sims-Fayola Foundation received $50,000 from CPW in 2022 and most recently, $100,000 in 2024. Grants support communities that have traditionally been excluded from conservation careers and the outdoors, and are intended to reach youth who are: racially and ethnically diverse, low-income, disabled, LGBTQ+ or American Indian. The OEGP is supported by the Colorado legislature, nonprofit organizations, as well as Gov. Jared Polis, and is funded through the Colorado Lottery.

Following a safety briefing and an overview of how to use their fishing rods, the boys eagerly set off in pursuit of fish. The scene quickly transformed into delightful chaos as they divided into smaller groups to spread out across the two ponds that make up Davis Ponds. They began to cast their lines and, within moments, nearly half of their fishing lines became tangled in trees or with each other. As instructors set out to help straighten out and untangle lines, some of the boys got an immediate understanding of how to cast and reel. I walked down the far side bank towards a group of boys that were all deep in thought. They were all concentrating and were very serious about wanting to catch a fish. Two fish jumped further out in the pond merely to mock the group, it seemed, and a double-crested cormorant was perched on the edge of the water drying off its feathers. As I stood there, an instructor walked up to one of the boys and helped him cast his line, and they both laughed together. Their laughter echoed as the rest of the group seemed to break out of their seriousness and began to loosen up. Fewer lines ended up in trees, and more laughter erupted across the ponds.

After some time, it became clear that we may not be catching any fish today. I took a moment to reflect on my own upbringing and my understanding of access to the outdoors. I grew up in a rural area and for part of my childhood lived on a river. The thought of not spending time outside or not having the supplies for outdoor activities never really occurred to me. Sure, my family was very poor, but we always seemed to have all the necessary tools, knowledge and access, more than likely passed down, to be able to enjoy and even, when necessary, live off the outdoors. As an Indigenous woman, I certainly do understand barriers to access and inequalities. Even as a kid, I had many barriers to services which stemmed from income disparity and our rural location, but I never knew what it was like to live in a city until I left my home for college; however, I very much found myself connecting a lot with the all the boys who were at Staunton State Park this morning. I saw myself and my brother in a lot of them. Even though they were used to seeing the city skyline as opposed to treelines growing up, we all still tangled our fishing lines in a tree a time or two, and that is for sure worth bonding over. 

As Andrea and I spoke more with Jason Murdock, Director of Programs with Sims-Fayola Foundation, he provided even more context behind why it’s important to bring young men of color from the Denver metro area into outdoor spaces. “But there’s so many things in our community that people say, ‘Oh, that’s not for us. Black people don’t do that.’ Come on now. That’s ridiculous. That’s one trick that I fell for a lot when I was younger,” said Jason Murdock. “And I think for a city, you know, living kids, you don’t get to see those amenities or those ambiances of nature. I know you haven’t caught a fish yet, but look at the trees over there. Do you see the mountains in the background?”

Jason, whose passion was evident from our very first conversation, exuded excitement. His eyes lit up when he talked about each one of the young men in the program and he got teary eyed several times during our conversation just discussing his pride and hope for their futures. Jason added, “For a fishing trip like this, you expect, you know, you’re going to catch a fish right away, but I really like the character that the guys have shown. Like, several of them have just said, this is really dope. We haven’t caught a fish yet, but I can see why people just come out here for the peace of it.” 

In the end, none of the boys caught a fish. As one of the participants, Richard, 13, put it, “I haven’t really caught anything. Nobody’s really caught anything. Yeah, they’re not biting too much. Because if you’re not patient, then they’re not really going to bite because you have to at least have it out for like, five minutes. If you just keep on throwing it back, then you’re never really going to get a fish. You have to be patient.” 

Luca, 13, said, “Patience for fishing is something you have to cultivate, for sure. But I think my least favorite part is waking up early. Waking up early, for sure.”

Time outdoors is never wasted, and while the group of boys didn’t catch a fish, it did provide time to learn many important lessons. Patience, learning a new activity, laughing together, finding peace in the outdoors, and most of all, learning that when fishing, sometimes they bite and sometimes they don’t.

Pescando de alegría  — Subvenciones de equidad al aire libre en acción

“Esto es realmente genial. Todavía no hemos pescado un pez, pero puedo ver por qué la gente viene aquí por la tranquilidad”.

Era un caluroso día de julio cuando Andrea Kurth, Gerente del Programa de Subvenciones de Equidad al Aire Libre, y yo nos unimos a la Fundación Sims-Fayola en el Parque Estatal Staunton para un día de instrucción y pesca. Andrea y yo estuvimos allí para observar al grupo y platicar con los participantes de su Academia de Liderazgo de Verano Fayola Man y cuando el grupo llegó, fuimos recibidos por chicos revoltosos que saltaron del autobús ansiosos por ir a pescar. Cuando algunos de los niños pasaron junto a nosotros, los oímos decirse unos a otros: “¡Voy a pescar más peces que tú!” y “¡Voy a pescar uno más grande!” Junto con el Instituto Cottonwood para guiar a los niños a través de los conceptos básicos de la pesca, los asistentes, además del personal de la Fundación Sims-Fayola, formaron un grupo impresionante a través de Davis Ponds en el Parque Estatal Staunton. Como algunos de los niños dirían más tarde, estaban listos para disfrutar de un momento de paz al aire libre y tal vez pescar algo también.

La Fundación Sims-Fayola está comprometida a mejorar las vidas de los hombres jóvenes y niños de color en el área metropolitana de Denver a través de programas que abordan específicamente las desigualdades educativas y las barreras de acceso. Su Academia de Liderazgo de Verano Fayola Man trabaja para brindar oportunidades a los niños de color al introducirlos a la programación y las actividades de recreación y conservación al aire libre. Muchos de los jóvenes que están inscritos en el programa asisten a escuelas públicas en el norte de Denver o Aurora y pueden tener oportunidades limitadas para participar en la educación al aire libre; Este programa es un catalizador vital para inspirar a una nueva generación de conservacionistas de actividades al aire libre. Además, les brinda a los niños la oportunidad de pasar tiempo al aire libre aprendiendo y probando nuevas habilidades, explorando nuevas partes del estado y desarrollando un sentido de comunidad entre ellos y para el aire libre. La Academia de Liderazgo de Verano Fayola Man ha estado funcionando durante 13 años y la Fundación Sims-Fayola continuará introduciendo a más niños de color al aire libre como dos veces ganadora del Programa de Subvenciones de Equidad al Aire Libre (OEGP).

Las Subvenciones de Equidad para Actividades al Aire Libre del Departamento de Parques y Vida Silvestre de Colorado (CPW, por sus siglas en inglés) crean oportunidades más equitativas para explorar el aire libre en Colorado. Desde su creación en 2021, la OEGP ha concedido subvenciones a 141 proyectos. Como parte de la OEGP, la Fundación Sims-Fayola recibió $50,000 de CPW en 2022 y, más recientemente, $100,000 en 2024. Las subvenciones apoyan a las comunidades que tradicionalmente han sido excluidas de las carreras de conservación y al aire libre, y están destinadas a llegar a los jóvenes que son: racial y étnicamente diversos, de bajos ingresos, discapacitados, LGBTQ+ o indios americanos. El OEGP cuenta con el apoyo de la legislatura de Colorado, organizaciones sin fines de lucro y el gobernador Jared Polis, y se financia a través de la Lotería de Colorado.

Después de una sesión informativa de seguridad y una descripción general de cómo usar sus cañas de pescar, los niños partieron con entusiasmo en busca de peces. La escena se transformó rápidamente en un delicioso caos cuando se dividieron en grupos más pequeños para dispersarse por los dos estanques que componen Davis Ponds. Comenzaron a lanzar sus líneas y, en unos momentos, casi la mitad de sus líneas de pesca se enredaron en los árboles o entre sí. A medida que los instructores se disponían a ayudar a enderezar y desenredar las líneas, algunos de los niños adquirieron una comprensión inmediata de cómo lanzar y enrollar. Caminé por la otra orilla hacia un grupo de chicos que estaban sumidos en sus pensamientos. Todos estaban concentrados y se tomaban muy en serio la práctica de pescar. Al parecer, dos peces saltaron más lejos en el estanque simplemente para burlarse del grupo, y un cormorán de doble cresta se posó en el borde del agua secándose las plumas. Mientras estaba allí, un instructor se acercó a uno de los niños y lo ayudó a lanzar su línea, y ambos se rieron juntos. Sus risas resonaron mientras el resto del grupo parecía salir de su seriedad y comenzar a aflojarse. Menos líneas terminaron en los árboles y más risas estallaron a través de los charcos.

Después de un tiempo, quedó claro que es posible que hoy no estemos pescando ningún pez. Me tomé un momento para reflexionar sobre mi propia educación y mi comprensión del acceso al aire libre. Crecí en una zona rural y durante parte de mi infancia viví en un río. La idea de no pasar tiempo al aire libre o no tener los suministros para las actividades al aire libre nunca se me ocurrió. Claro, mi familia era muy pobre, pero siempre parecíamos tener todas las herramientas, el conocimiento y el acceso necesarios, probablemente transmitidos, para poder disfrutar e incluso, cuando era necesario, vivir al aire libre. Como mujer indígena, ciertamente entiendo las barreras de acceso y las desigualdades. Incluso cuando era niña, tenía muchas barreras para acceder a los servicios que se derivaban de la disparidad de ingresos y nuestra ubicación rural, pero nunca supe lo que era vivir en una ciudad hasta que dejé mi casa para ir a la universidad; sin embargo, me encontré conectando mucho con todos los chicos que estaban en el Parque Estatal Staunton esta mañana. Me vi a mí y a mi hermano en muchos de ellos. A pesar de que estaban acostumbrados a ver el horizonte de la ciudad en lugar de los árboles mientras crecían, todos todavía enredábamos nuestras líneas de pesca en un árbol una o dos veces, y eso seguramente vale la pena unirse.

A medida que Andrea y yo hablamos más con Jason Murdock, Director de Programas de la Fundación Sims-Fayola, él nos dio aún más contexto sobre por qué es importante llevar a los jóvenes de color del área metropolitana de Denver a los espacios al aire libre. “Pero hay tantas cosas en nuestra comunidad que la gente dice: ‘Oh, eso no es para nosotros. Los negros no hacen eso’. Es ridículo. Ese es un truco en el que caí mucho cuando era más joven”, dijo Jason Murdock. “Y creo que para una ciudad, ya sabes, niños vivos, no puedes ver esas comodidades o esos ambientes de la naturaleza. Sé que aún no has pescado un pez, pero mira los árboles de allí. ¿Ves las montañas al fondo?”

Jason, cuya pasión fue evidente desde nuestra primera conversación, exudaba emoción. Sus ojos se iluminaron cuando habló de cada uno de los jóvenes en el programa y se le llenaron los ojos de lágrimas varias veces durante nuestra conversación solo hablando de su orgullo y esperanza para el futuro de ellos. Jason agregó: “Para un viaje de pesca como este, esperas, ya sabes, que vas a pescar un pez de inmediato, pero realmente me gusta el carácter que han mostrado los chicos. Varios de ellos acaban de decir, esto es realmente genial. Todavía no hemos pescado un pez, pero puedo ver por qué la gente viene aquí por la tranquilidad”.

Al final, ninguno de los chicos pescó un pez. Como dijo uno de los participantes, Richard, de 13 años: “Realmente no he atrapado nada. Nadie ha atrapado realmente nada. Sí, no muerden demasiado. Porque si no tienes paciencia, entonces realmente no van a morder porque tienes que tenerlo al menos fuera durante cinco minutos. Si sigues tirándolo hacia atrás, entonces nunca vas a conseguir un pez. Hay que tener paciencia”.

Luca, de 13 años, dijo: “La paciencia para la pesca es algo que hay que cultivar, sin duda. Pero creo que la parte que menos me gusta es levantarme temprano. Levantarse temprano, seguro”.

El tiempo al aire libre nunca se pierde, y aunque el grupo de niños no pescó un pez, sí proporcionó tiempo para aprender muchas lecciones importantes. Paciencia, aprender una nueva actividad, reír juntos, encontrar la paz al aire libre y, sobre todo, aprender que al pescar, a veces muerden y a veces no.

By: Brittni Ehrhart-Gemmill, Colorado Parks and Wildlife’s Digital Marketing and Social Media Strategist