“Airplane! Airplane! Out to the side,” Shelly Even calls out to the group.
Esme’s arms waver, and slowly float up to shoulder height. Her arms are fully outstretched, her fingers softly curling into loose fists. She rhythmically bobs along with the walking gait of her horse, Taxi.
For the 6-year-old wearing a large purple helmet with curtains of sandy brown hair around her eyes, this requires great strength. A wan smile breaks across her face. She holds the airplane pose for another dozen strides aboard Taxi. Her arms drop. She reclaims the soft leather reins and palms the saddle to stabilize herself again.
The rhythmic bobbing continues, Taxi’s hooves kicking up small puffs of dust. The horse plunks along, giving a lazy, fluttering snort.
It’s a warm morning. The sun is breaking through thin, low clouds over Pueblo, Colo., as Shelly calls out more instructions. She’s leading an equine-assisted therapeutic ride for children hosted by her non-profit, Bits of Freedom. Shelly serves as the Executive Director of the group.
Bits of Freedom is an organization that provides equine-assisted therapeutic riding for people with physical or developmental special needs in southern Colorado. The organization focuses on serving young children and teenagers, but is also open to adults and anyone seeking equine-assisted therapy.
While the group is based in Pueblo, riders have traveled across the state to spend time on these horses. Shelly says folks have come to ride from as far away as Holly, Colo., which is less than five miles from the Kansas border.
Riding sessions typically run several days a week, and in a year more than 175 kids will sit in the saddle and feel the benefits of spending time outdoors. The organization’s riding sessions are supported in part through Colorado Parks and Wildlife’s (CPW) Outdoor Equity Grant Program.
CPW’s Outdoor Equity Grant provides funding for community-based organizations that foster excitement, respect and stewardship of Colorado’s outdoors. The grants increase outdoor access for underrepresented and underserved communities across the state. This allows folks from all different ages, backgrounds and abilities to enjoy nature in their own unique way. Some grant recipients focus on activities like rock climbing, fishing or environmental education.
Inside an expansive, dusty rodeo arena bordered by towering shade trees with a view of the Wet Mountains, that outdoor access looks like equine-assisted therapeutic riding. This type of riding is the sweet spot where hippotherapy meets sunshine, fresh air and great views.
That sweet spot is what gives these riding sessions so much power. Horses provide a bridge to the natural world, and all the benefits that come with it. Riding outdoors brings all kinds of mental and physical health benefits: feeling the sun’s rays, smelling the fresh air, or just taking in the sights and sounds.
Horses themselves also provide a lot of sensory experiences that connect someone to nature: the rhythmic breathing and heartbeat of an animal, feeling their mane running through loose fingers, and a connection to their wild ancestry.
Now Esme is stretching forward, tilting over the saddlehorn. She’s reaching for Taxi’s ears, well beyond her range. This exercise, along with the airplane pose, help her build core strength, refine her motor skills and boost her confidence.
As part of her next exercise, she gets to ride independently –– without a handler guiding Taxi via lead rope. Esme is in control. She gently kicks her horse up to a trot and bounces past Shelly.
Shelly has a beaming smile and gives Esme a soft high-five as Taxi trots by.
After her ride, Esme is wrapped around her father’s leg, Josias Lambert. His hand covers her thin shoulders as she clings to his leg at the knee. Josias is a huge fan of Bits of Freedom.
“It’s been really good for her. It’s helped her to grow physically, whether it’s her core strength or whether it’s even verbally in some ways,” Josias says.
“So it’s been a huge help, therapeutically, with some things that she’s struggled with.”
Josias shares she’s had some health issues that make building strength and coordination somewhat difficult, but these equine-assisted therapeutic rides have been invaluable to his family.
“This has helped her to grow physically, and she loves it, loves the horses. But she’s grown in confidence, too,” Josias says.
Esme’s sister also rides with Bits of Freedom several times a week. For Josias and his wife, Hannah, the benefits of the equine-assisted therapeutic riding go beyond just helping their daughters. One of Josias’s favorite aspects of the organization is also why it was selected as an Outdoor Equity Grant recipient –– helping the community.
“Not every community has this … It’s a big deal,” he says. Bits of Freedom has clearly won him over.
“It’s amazing having them here. It truly does help with the kids, a lot … I would encourage anybody, if they can get out here and get signed up,” he adds. His enthusiasm punches through in his delivery.
Beside a hulking cottonwood and small, dusty corral, Shelly helps another child climb aboard Taxi.
She holds the reins and adjusts Taxi’s headstall, coaching the next rider onto the thoroughbred’s back. Shelly has this warm glow about her. It’s gentle and inviting. Her blonde hair is topped with a crisp straw hat. Her boots are scuffed and veneered with coffee-colored dirt. She is in her element.
A stone’s toss away, Martha Nogare watches Shelly. Martha is President on the Board of Directors for Bits of Freedom.
“Shelly has had this [Bits of Freedom] going for, well, almost six years, and truthfully the growth that she has brought forward in the six years is incredible,” Martha shares.
Off near the small, dusty corral, the rider settles into the saddle seat. The warm leather creaks softly. Shelly slides out of the way and Taxi steps out calmly, heading for the arena.
“This is her heart,” Martha says of Shelly.
The growth Martha Nogare is referring to covers nearly every aspect of the organization.
Shelly has added a wheelchair-accessible ramp near the barn, which allows riders with low or no mobility to easily climb into the saddle with the help of their parents or Shelly. The program’s tack collection includes larger, softer leather reins built into a loop. This makes it easier for riders with less-refined motor skills and dexterity to hold the reins, particularly when it comes to independent riding (the universal favorite among the riders).
Beyond facilities and equipment, Shelly has expanded her programming and staff, giving Bits of Freedom greater capacity to serve the community and create life-changing experiences. This, in particular, is where the Outdoor Equity Grant has been instrumental.
Currently Bits of Freedom hosts over 150 riding sessions per year and four major community engagement events. Some of their biggest events include fundraisers, showcases and visiting the state fair.
Behind each event and session are numerous staff members and volunteers, whose positions and training are paid for in part by the Outdoor Equity Grant. The grant also helps cover horse care, feed, transportation and other administrative costs for the organization.
For Bits of Freedom, receiving an Outdoor Equity Grant has been transformational in the best ways.
“I felt like I won the lottery,” Shelly says with a bright lilt to her voice.
“It felt amazing, and it really changed the way I’m able to run the organization now … It was like a door that opened that was just what we needed at the perfect time,” she adds.
While being a grant awardee has been transformational for Bits of Freedom, one aspect of the organization that isn’t changing is Shelly’s devotion. Not even the gale from a tornado could flicker her soul’s candle flame.
“It’s one of those things that pays you at your heart. If I didn’t get a paycheck I would still do it because, with my heart and my horses’ heart, how much we care about and love these kids,” Shelly says.
Horse Terminology
Equine: A horse, mule or donkey.
Tack: Gear for riding a horse, usually attached to the horse. This includes the saddle, reins and other items.
Headstall: Leather piece that holds the bit in the horse’s mouth, reaching from one corner of the horses’ mouth, up and over their ears to the other corner of their mouth.
Reins: Leather strips or synthetic cord that the rider holds in their hands, typically attached to a bit in the horse’s mouth.
Thoroughbred: A breed of horse, often taller and thinner than other horses, very athletic and used in a wide variety of riding disciplines.
SPANISH VERSION
Encontrando la libertad en la silla de montar
El Programa de Subvenciones para la Equidad al Aire Libre de CPW apoya el acceso y el aprecio por la naturaleza para todos, incluyendo a caballo
“¡Avión! ¡Avión! Estira los brazos a los lados”, Shelly Even les grita al grupo.
Los brazos de Esme se tambalean y lentamente se elevan hasta la altura de sus hombros. Los estira por completo, sus dedos se curvan suavemente en puños sueltos. Se mece rítmicamente al ritmo del paso de su caballo, Taxi.
Para la niña de 6 años que lleva un casco morado grande con mechones de cabello castaño claro alrededor de sus ojos, esto requiere una gran fuerza. Una tenue sonrisa se dibuja en su rostro. Mantiene la pose de avión por otra docena de pasos a bordo de Taxi. Deja caer los brazos. Retoma las suaves riendas de cuero y se apoya en la silla para estabilizarse de nuevo.
El vaivén rítmico continúa, los cascos de Taxi levantan pequeñas nubes de polvo. El caballo avanza con paso pesado, dando un resoplido perezoso.
Es una mañana cálida. El sol se abre paso a través de nubes delgadas y bajas sobre Pueblo, Colorado, mientras Shelly da más instrucciones. Está dirigiendo una sesión de equinoterapia para niños organizada por su organización sin fines de lucro, Bits of Freedom. Shelly es la directora ejecutiva del grupo.
Bits of Freedom es una organización que ofrece sesiones de equinoterapia para personas con necesidades especiales físicas o de desarrollo en el sur de Colorado. La organización se enfoca en servir a niños pequeños y adolescentes, pero también está abierta a adultos y a cualquiera que busque este tipo de terapia.
Aunque el grupo tiene su base en Pueblo, los jinetes han viajado por todo el estado para pasar tiempo con estos caballos. Shelly dice que la gente ha llegado a montar desde tan lejos como Holly, Colorado, que está a menos de cinco millas de la frontera con Kansas.
Las sesiones de equitación suelen realizarse varios días a la semana, y en un año más de 175 niños se sientan en la silla de montar y sienten los beneficios de pasar tiempo al aire libre. Las sesiones de la organización son apoyadas en parte a través del Programa de Subvenciones para la Equidad al Aire Libre (OEGP, por sus siglas en inglés) de los Parques y Vida Silvestre de Colorado (CPW, por sus siglas en inglés).
La Subvención para la Equidad al Aire Libre de CPW proporciona fondos a organizaciones comunitarias que fomentan el entusiasmo, el respeto y la responsabilidad por la naturaleza de Colorado. Las subvenciones aumentan el acceso a la naturaleza para las comunidades subrepresentadas y desatendidas en todo el estado. Esto permite que personas de todas las edades, orígenes y habilidades disfruten de la naturaleza a su manera. Algunos beneficiarios de las subvenciones se centran en actividades como la escalada en roca, la pesca o la educación ambiental.
Dentro de una vasta y polvorienta arena de rodeo bordeada por imponentes árboles de sombra con vista a las Montañas Wet, ese acceso a la naturaleza se ve como equinoterapia. Este tipo de equitación es el punto ideal donde la hipoterapia se encuentra con el sol, el aire fresco y las grandes vistas.
Ese punto ideal es lo que le da tanto poder a estas sesiones de equitación. Los caballos proporcionan un puente hacia el mundo natural y todos los beneficios que lo acompañan. Montar al aire libre aporta todo tipo de beneficios para la salud mental y física: sentir los rayos del sol, oler el aire fresco, o simplemente disfrutar de las vistas y los sonidos.
Los propios caballos también proporcionan muchas experiencias sensoriales que conectan a alguien con la naturaleza: la respiración y el latido rítmicos de un animal, sentir su crin pasando por los dedos sueltos y una conexión con su ascendencia salvaje.
Ahora Esme se estira hacia adelante, inclinándose sobre el cuerno de la silla. Intenta alcanzar las orejas de Taxi, que están mucho más allá de su alcance. Este ejercicio, junto con la pose de avión, ayuda a desarrollar la fuerza central, a mejorar sus habilidades motoras y a aumentar su confianza.
Como parte de su siguiente ejercicio, puede montar de forma independiente, sin que un guía conduzca a Taxi con una cuerda. Esme tiene el control. Con un suave movimiento, hace que su caballo trote y pasa junto a Shelly.
Shelly tiene una sonrisa radiante y le da a Esme un suave “cinco” mientras Taxi trota.
Después de su sesión, Esme se abraza a la pierna de su padre, Josias Lambert. La mano de él cubre sus delgados hombros mientras ella se aferra a su rodilla. Josias es un gran admirador de Bits of Freedom.
“Ha sido realmente bueno para ella. La ha ayudado a crecer físicamente, ya sea su fuerza central o incluso verbalmente en algunas formas”, dice Josias.
“Así que ha sido una gran ayuda, terapéuticamente, con algunas cosas con las que ha tenido problemas”.
Josias comparte que ella ha tenido algunos problemas de salud que hacen que el desarrollo de la fuerza y la coordinación sean algo difíciles, pero estas sesiones de equinoterapia han sido invaluables para su familia.
“Esto la ha ayudado a crecer físicamente, y a ella le encanta, ama a los caballos. Pero también ha crecido en confianza”, dice Josias.
La hermana de Esme también monta con Bits of Freedom varias veces a la semana. Para Josias y su esposa, Hannah, los beneficios de la equinoterapia van más allá de solo ayudar a sus hijas. Uno de los aspectos favoritos de Josias de la organización es también la razón por la que fue seleccionada como beneficiaria de una Subvención para la Equidad al Aire Libre: ayudar a la comunidad.
“No todas las comunidades tienen esto… Es algo muy importante”, dice. Bits of Freedom claramente lo ha conquistado.
“Es increíble tenerlos aquí. Realmente ayuda mucho a los niños… Yo animaría a cualquiera, si pueden, a venir aquí y registrarse”, agrega. Su entusiasmo se nota en su forma de hablar.
Junto a un enorme álamo y un pequeño y polvoriento corral, Shelly ayuda a otro niño a subirse a Taxi.
Ella sostiene las riendas y ajusta la cabezada de Taxi, guiando al siguiente jinete sobre el lomo del pura sangre. Shelly tiene un resplandor cálido a su alrededor. Es suave y acogedor. Su cabello rubio está cubierto con un sombrero de paja. Sus botas están raspadas y cubiertas de tierra color café. Ella está en su elemento.
A un tiro de piedra, Martha Nogare observa a Shelly. Martha es la presidenta de la Junta Directiva de Bits of Freedom.
“Shelly ha tenido esto [Bits of Freedom] funcionando por, bueno, casi seis años, y sinceramente, el crecimiento que ha logrado en estos seis años es increíble”, comparte Martha.
Cerca del pequeño y polvoriento corral, el jinete se acomoda en la silla. El cuero cálido cruje suavemente. Shelly se aparta del camino y Taxi sale con calma, dirigiéndose a la arena.
“Este es su corazón”, dice Martha sobre Shelly.
El crecimiento al que se refiere Martha Nogare cubre casi todos los aspectos de la organización.
Shelly ha agregado una rampa accesible para sillas de ruedas cerca del granero, lo que permite a los jinetes con poca o ninguna movilidad subir fácilmente a la silla con la ayuda de sus padres o de Shelly. La colección de equipo de la organización incluye riendas de cuero más grandes y suaves, construidas en un lazo. Esto hace que sea más fácil para los jinetes con habilidades motoras menos refinadas y destreza sostener las riendas, particularmente cuando se trata de montar de forma independiente (el favorito universal entre los jinetes).
Más allá de las instalaciones y el equipo, Shelly ha expandido su programación y personal, dándole a Bits of Freedom una mayor capacidad para servir a la comunidad y crear experiencias que cambian vidas. Aquí, en particular, es donde la Subvención para la Equidad al Aire Libre ha sido fundamental.
Actualmente, Bits of Freedom organiza más de 150 sesiones de equitación al año y cuatro eventos comunitarios importantes. Algunos de sus eventos más grandes incluyen recaudaciones de fondos, exhibiciones y visitas a la feria estatal.
Detrás de cada evento y sesión hay numerosos miembros del personal y voluntarios, cuyas posiciones y capacitación se pagan en parte con la Subvención para la Equidad al Aire Libre. La subvención también ayuda a cubrir el cuidado de los caballos, el alimento, el transporte y otros costos administrativos para la organización.
Para Bits of Freedom, recibir una Subvención para la Equidad al Aire Libre ha sido transformador en el mejor de los sentidos.
“Sentí que me había ganado la lotería”, dice Shelly con un tono brillante en su voz.
“Se sintió increíble, y realmente cambió la forma en que puedo manejar la organización ahora… Fue como una puerta que se abrió que era justo lo que necesitábamos en el momento perfecto”, agrega.
Si bien ser un beneficiario de la subvención ha sido transformador para Bits of Freedom, un aspecto de la organización que no está cambiando es la devoción de Shelly. Ni siquiera el vendaval de un tornado podría apagar la llama de la vela de su alma.
“Es una de esas cosas que te pagan con el corazón. Si no recibiera un cheque de pago, aún lo haría porque, con mi corazón y el corazón de mis caballos, cuánto nos preocupamos y amamos a estos niños”, dice.
Términos de equitación
Equino: Un caballo, mula o burro.
Equipo (Tack): El aparejo para montar un caballo, usualmente se le coloca al caballo. Esto incluye la silla, las riendas y otros elementos.
Cabezada (Headstall): Pieza de cuero que sostiene el bocado en la boca del caballo, y va desde una esquina de la boca del caballo, sube y pasa por encima de sus orejas hasta la otra esquina de su boca.
Riendas (Reins): Tiras de cuero o cuerda sintética que el jinete sostiene en sus manos,
típicamente unidas a un bocado en la boca del caballo.
Pura sangre (Thoroughbred): Una raza de caballo, a menudo más alto y delgado que otros caballos, muy atlético y utilizado en una amplia variedad de disciplinas de equitación.
Written and photographed by Forrest Czarnecki. Forrest is a Colorado hunter and angler, and he is a Digital Media Specialist for Colorado Parks and Wildlife.
One Response
Parks and Wildlife. That is what your supposed to be doing. This has nothing to do with either. Just add it to the list on how CPW wastes our tax and license fee dollars. Disgusting.